Le terme est souvent un sujet de confusion. La radioactivité évoque souvent un sentiment de peur et d’inquiétude. Pas forcément. Les objets radioactifs nous accompagnent dans notre quotidien. Sans le savoir, nous sommes exposés, en permanence, à des radiations. Est-ce dangereux ? Le point dans cet article.
Rayonnement ionisant
C’est un processus durant lequel de l’énergie transforme un atome en ion. Notre exposition à ce phénomène est naturelle et permanente. Le téléphone portable, les fours micro-ondes sont autant d’objets radioactifs utilisés dans notre quotidien. Une exposition trop importante à ce type de rayonnement est source de maladies.
Rayonnement non-ionisant
Contrairement aux rayons ionisants, la quantité d’énergie libérée de ce type de rayon est plus faible. Il est surtout présent dans la nature. Les rayons du soleil, les échauffements sont des exemples de notre quotidien.
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Les radiations alpha
Ce sont des propagations de faibles quantité d’énergie. Sa portée dans la nature est seulement de quelques centimètres. Une feuille de papier suffit à les arrêter. Ce procédé est surtout utilisé dans le traitement de gaz naturel.
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Les radiations bêta
Avec une portée de quelques mètres dans l’air, cette émission est chargée en électricité. Elle n’est pas potentiellement dangereuse pour la santé, mais cela dépend du temps d’exposition à la source radioactive. Une feuille d’aluminium permet d’atténuer l’effet des ondes bêta.
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Les rayonnements gamma
Ce type de faisceau est doté d’une quantité d’énergie considérable. Son exposition est nocive pour la santé et requiert une protection spécifique. Généralement, des couches de plomb et de béton de plusieurs mètres d’épaisseurs sont nécessaires pour atténuer ces effets. Elle est utilisée dans le domaine aérospatial et surtout dans les armes nucléaires.
À quoi sert la radioactivité ?
Dans son état naturel, elle permet tout simplement la vie sur terre. En effet, un processus chimique transforme les éléments au cœur de notre planète. Cela permet de maintenir une température viable.
Par extension, elle est aussi très utilisée dans le domaine de la médecine. Le diagnostic de certaines maladies ont été rendu possible grâce à l’utilisation des scanners. Ces derniers utilisent la radioactivité pour détecter telle ou telle maladie.
Dans un contexte plus varié, elle est utilisée dans le fonctionnement de nos appareils électro-ménagers. Ainsi, la télévision, la radio, le four micro-onde, le téléphone portable et l’internet sont es objets plus ou moins radioactifs qui sont inséparables de notre quotidien.
Les bénéfices de l’énergie nucléaire
Notre besoin en énergie nous a obligé à trouver de nouvelles ressources. Le charbon et l’hydraulique étaient moins efficaces en terme de productivité. Le nucléaire permettait une production à moindre coût. La périodicité des combustibles pouvait garantir une production suffisante sur le long-terme. Adopter l’énergie nucléaire, c’est produire une quantité suffisante d’électricité sur une longue période.
Être exposé aux rayonnements est-il dangereux pour la santé ?
Oui, mais pas nécessairement. Le danger se situe au niveau du temps d’exposition et surtout de la dose d’élément radioactifs présent dans le corps. Notre organisme est conçu pour résister et s’adapter à ces rayonnements. À l’état naturel, ils sont inoffensifs. Par contre, des complications peuvent surgir à une exposition importante ou à une certaine dose. Les cas les plus courants sont les installations médicales.
Indépendamment de nous, les essais et les accidents nucléaires ont aussi propagé des substances radioactives nocives pour la santé un peu partout dans le monde. Ce déséquilibre a relâché une quantité plus ou moins importante de particules radioactives dans l’atmosphère, contaminant ainsi l’air, le sol et l’eau dans certaines régions.
Quels sont les effets de la radioactivité sur l’organisme ?
En fonction du type de rayonnement et du temps d’exposition, les effets peuvent aller d’insignifiants à désastreux. L’exposition directe aux sources radioactives est la plus dangereuse. Elle est indolore et le sujet peut ne pas avoir conscience de son exposition.
Le cancer est l’un des effets les plus courants de l’exposition trop importante à une source radioactive. Les lésions des cellules sont à l’origine de ce phénomène. Il touche aussi bien les personnes directement exposés aux sources radioactives que celles contaminées indirectement.
Une exposition directe ou indirecte de femmes enceinte à des éléments radioactifs peut causer la malformation du fœtus.
Les enjeux environnementaux
L’énergie nucléaire est la plus polluante. Les déchets radioactifs préoccupent de nombreux pays. Le transport et le stockage de ces matières représentent un vrai casse-tête. Ces déchets sont catégorisés selon leurs activités. D’une part, il y a les déchets à faible activité. Ce sont surtout les cendres des combustibles. Leurs doses de radioactivités sont au-dessous du seuil critique. D’autre part, les déchets à haut-risque, ceux qui ont une dose de radioactivité élevée sont les plus à craindre. Leurs entreposages contaminent le sol, les plantes et les êtres vivants des environs. Cette contamination peut durer jusqu’à la fin de la période radioactive de l’élément, c’est à dire de quelques semaines à plusieurs centaines d’années.
Produire de l’énergie à moindre coût et efficacement est, certes, une prouesse en matière de développement. Seulement, les coûts écologiques et environnementaux suggèrent une remise en question de ce moyen de production.