Le permafrost ou pergélisol est un terme géologique qui désigne un sous-sol gelé en permanence et dont la température n’excède pas les 0° C, pendant au moins deux ans consécutivement. En outre, celui-ci est recouvert par une couche de terre dont l’épaisseur peut aller jusqu’à plusieurs mètres, que l’on appelle « Zone Active ». En été, la zone active se dégèle et permet le développement de végétations. Selon les spécialistes, le permafrost est présent sur un cinquième de la surface du globe, soit une superficie d’environ 25 km². On le trouve notamment au Groenland, en Alaska, au Canada, mais aussi en Russie. D’après les spécialistes, il recouvrirait toutes les terres situées au-dessus du 60e degré de latitude. Selon les cas de figure, le permafrost peut être présent dans des parois rocheuses, au sommet d’une montagne ou encore dans certains types de roches non-consolidés tels que les moraines et les éboulis. Les permafrosts observés dans les régions polaires peuvent s’étendre sur une très grande surface et atteindre une épaisseur de plusieurs kilomètres. Tandis que ceux qu’on observe dans les régions alpines ne s’étendent que sur de petites surfaces et sont donc très discontinus. Ceux-ci ont aussi des épaisseurs moins importantes, allant de quelques décamètres à quelques centaines de mètres tout au plus.
Face à ce constat, les spécialistes ont établi qu’on pouvait distinguer deux types de pergélisol. La classification se fait en fonction de leur localisation : ceux qui sont situés dans les hautes latitudes sont appelés pergélisol circumpolaires (ils recouvrent près de 20 % de l’hémisphère nord) tandis que ceux qui sont localisés en haute altitude sont appelés pergélisol de montagne.
La structure du permafrost
Si l’on devait effectuer une coupe verticale du permafrost, on devrait voir apparaître 3 couches bien distinctes :
-Il y a la couche de surface dont on a déjà parlé un peu plus tôt et que l’on connaît aussi sous le nom de « zone active ». Au sens strict du terme, la zone active n’est pas vraiment un élément constituant du permafrost, puisque celui-ci atteint une température supérieur à 0° C. Selon le type de permafrost, la zone active à une épaisseur qui varie entre une dizaine de centimètres jusqu’à 7 mètres.
-Ensuite, il y a la couche dont la température ne monte jamais au-dessus de 0° C : il s’agit du permafrost proprement dit. Contrairement à la zone active, cette couche ne subit pas une oscillation annuelle de la température.
-Et enfin, il y a la couche qui se trouve en dessous du permafrost constituée de sol non-gelé.